Eglise St-Martin de Villar d’Arène dans les Hautes-Alpes

Laissée à l'abandon et très dégradée, l’église est fermée au public depuis plus de 30 ans pour des raisons de sécurité car elle est fissurée dans son ensemble et menace de s’effondrer. 
Faute de chéneaux et de descente des eaux pluviales, l'eau tombe en pied de mur et l'humidité remonte. Les vitraux, sans entretien, se sont abîmés. Les baies ont, pendant de nombreux hivers, laissé passer les intempéries, fréquentes dans ce village de montagne à 1650 m d'altitude. Les enduits extérieurs ont largement disparu, laissant la pierre apparente. Des fissures sont encore actives et les fondations du chevet et du transept Sud doivent être consolidées. 

Des travaux ont déjà été faits dans le clocher. Le bâtiment a été débarrassé de ce qui l'encombrait. Les municipalité successives ont eu différents projets. L'avant dernière a même envisagé la démolition du bâtiment et une reconstruction, projet abandonné en 2015 au regard de son coût. Cette même année, l'association a financé une étude pour la restauration de l'édifice, réalisée en 2016 par une architecte du patrimoine. Le nouveau maire a accepté en 2017 d’engager ces travaux :

• Mise hors d'eau et hors d'air de l'édifice ;
• Etude géotechnique et reprise des fondations du chevet et du transept Sud. 

En avril 2023, la Fondation du patrimoine lui a décerné le prix sésame. Située sur la place principale du village, l’église qui possède une grande capacité d’accueil, pourra bénéficier de la forte fréquentation touristique du parc national des Ecrins. L’association, dans la continuité de son action de recueillir des fonds pour la restauration de l’édifice, lui redonnera vie en proposant une programmation culturelle. 

L'église de Villar d’Arène a brûlé deux fois : en 1672 puis en 1771, à l'issue de la messe, lorsque se déclare un incendie qui dévaste 72 maisons en moins d'un quart d'heure sous l’action d’un vent violent. L'ensemble du village est reconstruit après une collecte de bois au Monêtier les Bains et à la forêt de Villar. 

Reconstruite de 1866 à 1870 en tuf doré du Lautaret, l'église porte les caractéristiques de l'art néogothique et celui de l'art roman lombard : baies géminées du clocher, pyramidions, clocher en trois parties s'élevant au-dessus du porche. Ses vastes dimensions reflètent la générosité et la foi des émigrés prospères sollicités par le Conseil de fabrique. 

A partir des années 1970, l'église a été fermée l'hiver, le culte se célébrant dans la chapelle voisine, suffisante pour les paroissiens en l'absence des estivants. Avec la baisse de la pratique, elle a aussi été fermée l'été. Laissée sans entretien, hormis le toit refait en 1984, elle a alors servi d'entrepôt municipal et est actuellement fermée au public.

Située sur la place principale du village, l’église pourrait bénéficier de la forte fréquentation touristique (randonnées) du parc national des Ecrins. Une association des amis de l’église, créée en 1995, est très active et a réussi, en 2017, à convaincre la mairie de lancer les travaux. Depuis 2016, afin de sensibiliser à la restauration de l'édifice et recueillir des fonds, elle organise chaque été des concerts et animations : ateliers, expositions, repas annuel chez les restaurateurs du village. Elle souhaite pérenniser ces actions et ainsi redonner vie à l'édifice qui, par ses vastes dimensions, pourrait accueillir un public nombreux pour des événements culturels comme le Festival Messiaen au Pays de la Meije par exemple.